Pregunta
驴Qu茅 es la teor铆a del equilibrio puntuado?
Respuesta
El "equilibrio puntuado" se refiere a un concepto de la biolog铆a evolutiva que es a la vez controvertido y ampliamente malinterpretado. Tanto el equilibrio puntuado como sus alternativas tienen importantes inconvenientes, ya sea de credibilidad o de evidencia. El equilibrio puntuado trata de conciliar la idea de la evoluci贸n natural con los eslabones perdidos en el registro f贸sil. El debate dentro de la ciencia sobre la validez del equilibrio puntuado demuestra muchos de los problemas de la teor铆a evolutiva en general.
El equilibrio puntuado intenta dar respuesta a un importante problema del registro f贸sil. Durante casi un siglo, la ciencia naturalista supuso que los vac铆os en el registro f贸sil acabar铆an llen谩ndose y que habr铆a un registro semicompleto de las llamadas "formas de transici贸n" entre las distintas especies. De hecho, ocurri贸 lo contrario, y los vac铆os se hicieron a煤n m谩s profundos. El registro f贸sil real indica que las especies aparecen de la nada, y sin los cambios largos, lentos y graduales esperados por la teor铆a evolutiva cl谩sica. El equilibrio puntuado trata de responder a este problema suponiendo que la evoluci贸n no se produce de forma constante, sino espor谩dica.
En 1972, Stephen Gould y Niles Eldredge publicaron un art铆culo hist贸rico sobre el equilibrio puntuado. Su argumento era que los vac铆os en el registro f贸sil se explicaban mejor por los vac铆os en la evoluci贸n. Es decir, que la mayor铆a de las especies no cambiaron mucho con el paso del tiempo, pero ocasionalmente experimentaron grandes cambios en breves periodos de tiempo. Se supone que la evoluci贸n darwiniana "cl谩sica" tiene lugar de forma muy gradual, con un cambio constante y lento de los organismos con el paso del tiempo. El equilibrio puntuado sustituye este cambio lento por largos periodos sin ning煤n cambio, mezclados con periodos relativamente cortos de cambio r谩pido.
Otra forma de ver esto es decir que, seg煤n el equilibrio puntuado, las especies normalmente no evolucionan, y cuando lo hacen, es relativamente r谩pido y dr谩stico. En ocasiones, esto se ha convertido en una fuente de controversia dentro de la comunidad cient铆fica. Dependiendo de a qui茅n se pregunte, el equilibrio puntuado es una refutaci贸n de la evoluci贸n gradual, o simplemente una forma espec铆fica de la misma. Este es uno de los principales desacuerdos sobre la teor铆a, si sustituye o mejora la noci贸n cl谩sica de evoluci贸n naturalista.
A pesar de un mejor acuerdo con las pruebas disponibles, existen muchos problemas cient铆ficos con el propio equilibrio puntuado. Se supone que el mecanismo del equilibrio puntuado consiste en peque帽os grupos de un determinado organismo separados de alguna manera de la poblaci贸n principal. Esto acelerar铆a la transmisi贸n de genes mutados a trav茅s de la poblaci贸n, y producir铆a mucho m谩s r谩pidamente una nueva especie. Sin embargo, m煤ltiples estudios han descubierto que este tipo de reproducci贸n endog谩mica produce efectos extremadamente negativos, que van en contra de la idea de un avance r谩pido. El registro f贸sil tambi茅n pone en duda la credibilidad de esta idea. La llamada "Explosi贸n C谩mbrica", por ejemplo, es la repentina aparici贸n de casi todos los tipos biol贸gicos conocidos por el hombre, en un abrir y cerrar de ojos geol贸gico. Esto parece contradecir la idea de una amplia estabilidad gen茅tica entremezclada con un cambio localizado.
Tambi茅n hay varios puntos de iron铆a relacionados con el equilibrio puntuado que tienen poco que ver con la ciencia, y mucho que ver con las suposiciones de los cient铆ficos. La "vieja guardia" de la teor铆a evolutiva critic贸 a Gould por ser muy ret贸rico y poco cient铆fico. Esta misma cr铆tica ha sido aplicada por los te铆stas al naturalismo ateo en general. Gould y Eldredge predijeron la resistencia a sus ideas, afirmando que la comunidad cient铆fica estaba demasiado dedicada a las teor铆as y no a los hechos. Es decir, ellos esperaban que se les resistiera por la 煤nica raz贸n de que lo que propon铆an no se ajustaba a los supuestos preferidos. M谩s de 30 a帽os despu茅s, 茅ste sigue siendo uno de los principales obst谩culos para un di谩logo abierto y honesto sobre la ciencia.
El equilibrio puntuado representa una extra帽a combinaci贸n de rasgos. Cierra algunos agujeros de la teor铆a evolutiva, pero abre otros. Supuestamente hace que la teor铆a evolutiva est茅 m谩s basada en la evidencia, y por tanto sea m谩s cient铆fica, pero tambi茅n hace que la actitud del "naturalismo de los vac铆os" sea m谩s f谩cil de adoptar. Es decir, el equilibrio puntuado facilita la explicaci贸n de la falta de formas transicionales como si se tratara de una evidencia que realmente apoya la evoluci贸n.
Al fin y al cabo, el equilibrio puntuado es un intento de reconciliar las pruebas disponibles con la idea de la evoluci贸n naturalista. Es, en muchos sentidos, otro ejemplo de reinterpretaci贸n de los hechos para adaptarlos a una ideolog铆a. Aun as铆, cualquier intenci贸n de modificar la teor铆a evolutiva a la luz de las pruebas es buena, ya que esto s贸lo puede llevar a acercarse cada vez m谩s a la idea de un Dios creador. La b煤squeda de estas ideas podr铆a ayudar a cerrar las brechas filos贸ficas entre el naturalismo ateo y el "dise帽o inteligente" que podr铆a ser la misma raz贸n por la que en algunos c铆rculos acad茅micos se rechaza tanto el equilibrio puntuado.
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